Grazie all'illimitata possibilità di formare diverse strutture, le proteine si sono rivelate in grado di svolgere ogni attività necessaria alla vita: ci sono proteine in grado di facilitare specifiche reazioni chimiche, in grado di camminare lungo filamenti proteici, in grado di modificare la loro forma a seconda dell'ambiente, e in grado di legare assieme amminoacidi liberi per formare altre proteine.
Quest'ultima capacità, di per sé straordinaria, ci sorprende ancora di più quando viene abbinata alla capacità di leggere l'RNA
La schema di un ribosoma.
I ribosomi sono dei grossi complessi proteici formati da parecchie proteine e spezzoni di RNA, tutti legati assieme da diverse tipologie di legami.
I ribosomi sono in grado di agganciarsi a delle catene di RNA e di leggerne le basi a gruppi di 3, modificando la propria struttura a seconda della tripletta (chiamati codon). La nuova struttura permette al ribosoma di afferrare un determinato amminoacido (il tipo di amminoacido dipende dal codon) e di concatenarlo a quello che aveva precedentemente afferrato, per poi scorrere avanti lungo la catena di RNA di un codon (3 basi).
La tabella di traduzione codon/amminoacido.
Le prime tre lettere indicano le 3 basi del codon, poi vi è il codice di tre lettere e quello di una sola lettera che identifica l'amminoacido. I codon TAA, TAG e TGA non codificano amminoacidi ma dicono al ribosoma che la sequenza è finita e che può staccarsi dall'RNA.
Al termine del processo il ribosoma avrà tradotto l'RNA nella proteina che codificava.
